В предыдущих главах были описаны различные микроорганизмы, сгруппированные по их физиологическим и биохимическим свойствам. Упоминалось и о местах обитания. Полученные сведения позволяют те­перь рассмотреть отношения микроорганизмов с окружающей их сре­дой. Мы остановимся сначала на основных понятиях и представлениях экологии. Эта наука изучает поведение организмов в их естественных местообитаниях, взаимоотношения их между собой и с окружающей средой.

Первые следы жизни относятся к периоду более 3 млрд. лет назад; это были микроорганизмы, которые преобладали в биосфере Земли до периода около 0,5 млрд. лет назад. Таким образом, прокариоты не только стоят у истоков земной жизни, из них не только развилось все многообразие эукариотических форм, но они и после этого существова­ли всегда. Высшие формы жизни на протяжении своей эволюции никог­да не были одиноки; их постоянно либо теснили, либо поддерживали вездесущие одноклеточные организмы. Среди современных высших форм жизни есть и такие, которые утвердились не только в борьбе с се­бе подобными, но и во взаимоотношениях с микроорганизмами. У мно­гих организмов в процессе эволюции выработались терпимые, партнер­ские отношения - мутуалистический симбиоз. Часть этой главы (разд. 17.2) будет специально посвящена микроорганизмам как сим­бионтам других микроорганизмов, растений и животных.

Микроорганизмы уже существовали, когда поверхность нашей пла­неты принимала свой нынешний вид; они уже присутствовали в то вре­мя, когда сдвигались континенты, создавались отложения толщиной в несколько тысяч метров, земная кора много раз опускалась и смина­лась в складки, возникали залежи руд, угля, месторождения нефти и природного газа. Во многих из этих процессов активно участвовали микроорганизмы (о некоторых вопросах геомикробиологии речь пойдет в разд. 17.3).

На протяжении не менее чем 80% всего периода органической эво­люции Земля была населена исключительно микроорганизмами. Если ископаемые остатки микробов находят редко, то данные сравнительной физиологии и биохимии служат достаточной опорой для классификации прокариот по типу метаболизма. Однако при чтении раздела об эволю­ции организмов следует учитывать то, что в этой области еще много пробелов и домыслов.